Il Centro Romantico è il settore dell'Istituto che promuove, a partire dalla documentazione conservata presso l'Istituto, ricerche e iniziative sulla civiltà europea dell'Ottocento, in particolare per quanto riguarda l'acquisizione e la diffusione di conoscenze e il confronto fra le diverse esperienze e culture, che caratterizzarono il gabinetto di Giovan Pietro Vieusseux. Il vasto insieme degli interlocutori epistolari nei diversi paesi, la rete dei corrispondenti librari, la circolazione delle riviste, la documentazione sui viaggi e sui progressi delle scienze, il pubblico dei lettori, l'aggiornamento sulle esperienze sociali ed economiche, l'attenzione per i "forestieri" costituivano infatti il presupposto fondamentale delle iniziative che facevano capo al Gabinetto Vieusseux e che hanno segnato gran parte dei caratteri non municipali di Firenze e della Toscana nella storia recente. L'attività di ricerca e di divulgazione si estende per molteplici aspetti alle problematiche della civiltà odierna, e fanno parte dei compiti del Centro la consulenza e il sostegno alla ricerca.La promozione, anche con altri Enti, di convegni quali L'idea di Firenze. Temi e interpretazioni nell'arte straniera dell'Ottocento (1986), Le istruzioni scientifiche per i viaggiatori nel Sette e Ottocento (1997), Leopardi a Firenze. Il Carteggio Vieusseux e gli amici di Toscana (1998), Firenze, il Giappone e l'Asia Orientale (1999), L'eredità italiana di John Ruskin, 1900-2000 (2000), per citarne solo alcuni, la realizzazione di cicli come Istituzioni culturali nella Toscana di oggi (1995), o le iniziative volte a valorizzare la collaborazione con le 'comunità' straniere a Firenze offrono alla discussione e all'attenzione del pubblico i risultati delle linee di attenzione del Centro.

Tra i principali lavori attualmente in corso figurano l'Indice tematico e nominativo informatizzato del Carteggio Vieusseux, il Repertorio dei corrispondenti di Giovan Pietro Vieusseux e l'Archivio iconografico informatizzato sulla civiltà europea dell'Ottocento, quest'ultimo ancora in una fase di gestazione.

Dal novembre 1997, inoltre, è stata istituita con sede presso il Centro Romantico la Società italiana per lo studio dei rapporti fra scienza e letteratura.

Afferiscono al Centro la biblioteca orientale e la fototeca di Fosco Maraini acquisite grazie all'Ente Cassa di Risparmio di Firenze.